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Foto de Milicia y descripción de las Indias.

Milicia y descripción de las Indias.

16/10/2020
Por: Olga Vega García, Biblioteca Nacional José Martí

A la espada y el compás:  más y más y más y más. Con ese lema Bernardo de Vargas Machuca ilustra el pie de un precioso grabado inserto en su libro Milicia y descripción de las Indias, curiosa obra de  ciencia militar publicada poco más de un siglo después de la llegada de las carabelas de Colón a tierras americanas.  Se trata de una edición príncipe, perteneciente al Fondo Antiguo de la institución, y según nota del profesor Israel Echevarría al destacado bibliófilo Néstor Ponce de León (1837-1899), y se dispone también de otra edición del Siglo XIX, pero se ha decidido en esta oportunidad comentar la más valiosa.  

En artículo anterior de Tesoros se comentaban ambas, pero en estas noticias se ha velado por la síntesis de lo esencial en textos e imágenes-

Por supuesto que en un caso como este se le entregaría al lector para la consulta la edición más moderna, limitándose al máximo el acceso a la impresión de 1599 por obvios motivos de preservación de un documento muy raro y valioso. El español moderno de la versión posterior hace por otra parte mucho más fácil la lectura de la obra.

El autor seleccionado, Bernardo Vargas Machuca fue un naturalista español, nacido en Simancas (Valladolid) en 1557 y fallecido en Madrid, en 1622, que se destacó por sus estudios sobre historia natural y veterinaria y fue conocido fundamentalmente por su Milicia y Descripción de las Indias. 

Dedicado desde muy joven a la carrera militar, sirvió primero seis años en los ejércitos de Italia viajando luego a las Indias Occidentales, donde permaneció por más de dos décadas, participando en numerosas acciones bélicas en los que serían los actuales territorios de Perú, Bolivia y Colombia. Fue gobernador de Portobelo y de las Islas Margarita. Se hallaba en la Península en 1621 cuando obtuvo el nombramiento de Gobernador de Antioquia, Cáceres y Zaragoza, en Nueva Granada, pero falleció en Madrid un 17 de febrero, antes de emprender el viaje de regreso a América.

Escribió un libro, para refutar la Brevísima relación de la Destrucción de las Indias de Fray Bartolomé de las Casas  el cual tituló: Apología y discursos o Defensa de las Conquistas Occidentales pero no se le otorgó la licencia para poderlo publicar en su momento quedando inédito.  

Publicó, además, un tratado sobre la jineta, considerado como uno de los mejores textos sobre equitación aparecidos en España durante los siglos XVI y XVII: el Libro de Exercicios de la Gineta, Madrid, por Pedro de Madrigal en 1600. Le siguió en 1619 Teórica y exercicios de la Gineta…, Madrid, Diego Flamenco, segunda edición ampliada del anterior. Y culminó la trilogía con su Compendio y doctrina nueva de la Gineta, en Madrid, por Fernando Correa de Montenegro en 1621. 

Sus Discursos sobre la pacificación y allanamiento de los indios de Chile aparecieron en Santiago en 1961, editados por José Toribio Medina en su Colección de Documentos Inéditos, VI.

La obra elegida, Milicia y Descripción de las Indias, se ha considerado una de las obras más importantes de habla hispana sobre el Nuevo Mundo y el desarrollo de la vida militar en él durante el siglo XVI.  De hecho es un manual de táctica elaborado por un veterano español que peleó contra los indígenas, pero a la vez una rica fuente de información desde el punto de vista cultural, a lo que se añade una visión personal de flora, fauna y geografía americana. A criterio de los especialistas es un primer manual de guerra de guerrillas ya que se planteaba la creación de grupos armados para llevar a cabo misiones en territorio enemigo, lo que ampliaría los planes de conquista previstos por la Corona. 

Se trataban temas de especial importancia como las cualidades para liderar esos grupos, cualidades y preparación de los soldados, y labores a desarrollar una vez finalizada la fase de dominación de los territorios. Reviste particular significación el capítulo Prevención e medicinas y aplicación de ellas por constituir un compendio de medicina militar a aplicar en aquel entonces.

Vargas Machuca, Bernardo de, 1557-1622.  Milicia y descripción de las Indias / por el Capitán don Bernardo de Vargas Machuca, Cavallero [sic] Castellano, natural de la villa de Simancas…  -- En Madrid : en casa de Pedro Madrigal, 1599. -- [16], 186, [21] h. : il. ; 21 cm.

Posee portada con escudo calcográfico nobiliario de Pablo de Laguna, Presidente del Real Consejo de Indias, a quien se dedica la obra, orlas y letras capitales muy bien ejecutadas. El texto es legible, aunque la ortografía se corresponde con la del castellano de la decimosexta centuria, y mantiene notas marginales que ayudan a localizar mucho más fácilmente la información que se desea encontrar. Véase por ejemplo, un fragmento de una página en la que se describe la forma en que se pintaban los indios para salir a combatir, sus joyas, y el uso de colas de animales para adornar sus cuerpos.

3 En el primero de los curiosos grabados insertados en el libro aparece el retrato del autor que marca con un compás el hemisferio occidental del globo terráqueo, mientras que con la mano izquierda se aferra a la espada. Es curioso que el Mar Caribe aparece totalmente carente de sus islas, entre ellas Cuba, tal y como puede verse en el detalle ampliado a la derecha, a pesar de que el propio Vargas desembarcó en Santiago de Cuba hacia 1578 y dio fe de un terremoto, en el que las “culebras, huyendo de los arcabucos, vinieron al pueblo y en tanta cantidad que, andando por las calles 

una procesión que se hizo á las diez horas de la  noche, las topábamos tendidas muy á menudo en medio de las calles, de las cuales, por ser de esta casta bobas, no alborotaban la gente.”

El lema al pie “A la espada y el compás :  más y más y más y más” es muy significativo de toda aquella etapa en la que el afán de los conquistadores fue extender los dominios a punta de espada y luego ir conformando los materiales cartográficos en los que se presentaban al mundo aquellas tierras lejanas, tratándose de hacer las mediciones de acuerdo con los avances científicos que se hallaban a su alcance.

La segunda imagen independiente es  una esfera armilar que  ilustra la parte correspondiente al Compendio de la Sphera (páginas 181-186), la cual tiene como titulillo en el margen superior la frase: Mido el Cielo veloz, la firme Tierra. Este tipo de esfera es según el Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua un “instrumento astronómico, compuesto de aros, graduados o no, que representan las posiciones de los círculos más importantes de la esfera celeste y en cuyo centro suele colocarse un pequeño globo que figura la Tierra”.

Un índice ordenado alfabéticamente brinda explicación adicional relacionada con la significación de términos empleados en el libro. Y por otra parte una tabla funge como índice de materias para ir desarrollando el contenido de cada parte. Como se ha expresado en otros artículos de Tesoros es propio de los libros impresos en el período de la imprenta manual la aparición gradual de los llamados accesorios del libro tendientes a facilitar a los lectores la localización de temas en el menor tiempo posible, mas tratándose como en este caso de un libro que se consideraba de hecho una especie de manual para un público muy especializado.

Encuadernado en piel negra luego de ser restaurado en el Departamento de Conservación de la BNCJM conserva huellas de picaduras y algunos faltantes que afectan la lectura del texto; las hojas están laminadas lo que ha incidido en la nitidez al escanear las imágenes, y los márgenes cortados. Evidentemente debía de encontrarse en mal estado, afectado por agentes biológicos y un uso continuado.

La edición del Siglo XIX se produce en 1892, en una edición en un papel de no muy buena calidad característico del período de la imprenta mecánica, lo que ha motivado que no obstante haber sido poco leído se desprende con facilidad dado su nivel de degradación; a diferencia del libro producido en el período artesanal en el que se utilizó papel de tina, en éste se empleó el proveniente de coníferas, mucho más susceptible de deteriorarse en un corto tiempo. Se inicia con un estudio biográfico y bibliográfico del autor y sus obras, y tiene igual contenido al de la edición príncipe.  

En resumen, de nuevo se selecciona en Tesoros un libro “raro” que aunque refleja el punto de vista de un conquistador hispano, a la vez brinda a los investigadores detalles de la vida social y costumbres de los aborígenes, sus luchas por la libertad e  indudablemente  constituye una rica fuente informativa y una pieza de particular interés.

 




Foto de Milicia y descripción de las Indias. Milicia y descripción de las Indias.
Foto de Milicia y descripción de las Indias. Milicia y descripción de las Indias.
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