Dos ediciones del siglo XVII del Nuevo mundo visto por Johannes de Laet.

4/10/2020
Por: Olga Vega García, Biblioteca Nacional José Martí

Un nuevo tesoro se reedita en tiempos de pandemia para divulgar el rico patrimonio de la BNCJM vinculado al continente americano.

Aunque por lo general en las colecciones de libros antiguos de los siglos XVI y XVII solamente existe un solo ejemplar de una edición, ya sea en el idioma original en que se escribió o una de las traducciones más representativas, que puede estar o no ilustrada, y que por lo regular se debió al taller de un impresor destacado en su época, en ocasiones se conservan variantes que mantienen entre sí puntos de contacto y que resultan muy interesantes, ganando la preferencia de un tipo específico de investigador. Una de ellas es la obra de Johannes de Laet (1581-1649) de la cual se atesoran dos ejemplares, correspondientes a la edición latina de 1633 y la francesa de 1640, ambas provenientes de la dinastía de los famosísimos Elzevires, cuya marca tipográfica es reconocida hoy en día por los amantes de los buenos libros y constituye una garantía de seriedad en lo que respecta a la calidad de lo publicado.

 Toda vez que las ilustraciones son similares se ha decidido elegir para embellecer este trabajo los de la primera, enriquecida como se verá de un abundante material gráfico, y que resulta muy solicitada por los lectores de la Sala Cubana Antonio Bachiller y Morales de la institución.

El autor de tan importante obra es como ya se ha expuesto Joannes de Laet, Jean de Laet d’Anvers o Ioannes Latius fue un erudito, geógrafo y filólogo belga nacido en Amberes, el cual hacia 1649 fue director de la Compañía de Indias Occidentales y ello le dio acceso a las ricas fuentes que utiliza en la obra. Otras obras de su autoría que se conservan en la BNCJM son De imperio magni mogolis sive India Vera: commentarius / ex variis auctoribus congestus . — Lvgdvni Batavorvm, Ex oficina Elzeviriana, 1631; y Joannis de Laet Antuerpiani Notae ad Dissertationem Hugonis Grotii De Origine Gentium Americanarum ... — Amstelodami, Apud Viduam Guilielmi Pele, 1643. En la segunda aborda el tema del origen del “indio americano” por supuesto con un enfoque propio de aquel momento histórico.

Su Historia del Nuevo Mundo fue publicada en varias ediciones: la primera fue en holandés en 1625 como Nieuwe Wereldt ofte Beschrijvinghe van West-Indien…; la segunda edición también se genera en ese idioma en 1630. La tercera es la que se atesora en Fondos Raros y Valiosos de la BNCJM:

  Novus orbis seu Descriptionis Indiae Occidentalis Libri XVIII / Authore Ioanne de Laet ... -- Lugd[uni] Batav[orum] : apud Elzelvirios, 1633. – [32], 690 [i.e. 590], [18] p., [14] map. : il. ; 34,5 cm. 

Ostenta una portada grabada calcográfica arquitectónica firmada por Cornelius Claessen, llamado también Cornelis-Claeszoon, Duysend o Cornelis Claesz(c. 1551-1609),gran cantidad de ilustraciones xilográficas y 14 mapas plegables atribuidos a Hessel Gerritsz (1581- 1632), cartógrafo oficial de la Compañía de las Indias Occidentales y Orientales, además de texto con apostillas marginales. 

Sabin cita primeramente la antes mencionada edición príncipe de 1625 y consigna que aunque la obra fue mejorada en las subsiguientes y en las traducciones hechas en vida del autor, los mapas no. Luego se refiere a la de 1633, ya en latín, y a la francesa. 

Este primer ejemplar fue restaurado y encuadernado en pergamoide carmelita, con papel laminado y faltante por picaduras de insectos. Es evidente que se trataba de un volumen muy deteriorado que fue salvado en el Departamento de Conservación de la BNCJM para que continuara cumpliendo su verdadera función social.

Perteneció al célebre científico Tranquilino Sandalio de Noda (1808-1866) y conociendo las características de ese cubano es seguro que el anhelo del autor sería poseer en vida un libro tan valioso y luego lograr que pasara a otras manos que extrajeran de él cuanto de interés encierran sus hojas; es obvio su necesidad de de adentrarse en las temáticas contenidas en el libro por su afición por los temas de lingüísticos y los volúmenes sobre historia natural. Para obtener información adicional sobre el científico puede leerse la sección “Tesoros” del No. 280 de Librínsula. 

Hay muy buenas referencias en general sobre la obra ya que incluye por primera vez zonas del norte del continente americano que no habían sido abordadas por otros autores con sus nombres de época, y que para los naturales de esos países resultan de especial significación.  Para citar un ejemplo el destacado autor Pierre Francois Xavier de Charlevoix (1682-1761) la tenía en gran estima. 

El segundo ejemplar es: L`Histoire du nouveau monde ou description des Indes Occidentales : contenant dix-huict Liures / Par le Sieur Iean de Laet ... —A Leyde : Chez Bonauenture & Abraham Elseuiers, imprimeurs ordinaires de l´Université, 1640. – [28], 632, [12] : il. ; 35 cm.>>

Cuenta con una portada a dos tintas con marca tipográfica de los Elzevires, impresores, como se dice en su pie de imprenta,… «de la Universidad», 14 mapas plegables, múltiples grabados, viñetas y letras capitales. Según Sabin «contiene material no hallado en el original, fundamentalmente vocabulario de tribus indígenas». También cita a Charlevoix expresando que «la obra está plena de detalles excelentes y curiosos de historia natural, caracteres, maneras, costumbres, de los aborígenes americanos, obtenidos a partir de las misiones europeas establecidas en América. Que contiene muchos documentos sobre filología americana […]».

Fue restaurado y encuadernado en piel negra en la BNJM, e igualmente tiene faltantes por picaduras de insectos. 

Tal y como se ha expuesto, la edición latina a que hacemos referencia incluye representaciones gráficas de todo tipo, destacándose los materiales cartográficos, de los cuales se ha seleccionado un mapa con la Isla de Cuba, ya más cercana a su real configuración que otros impresos de siglos pasados y que da inicio a este artículo. Entre los 14 mapas plegables el volumen incluye uno de gran tamaño del continente americano.

La fauna se plasma de manera muy parecida a la encontrada en otros libros ilustrados del período, desbordándose en unas seis decenas xilografías la fantasía de aquellos ilustradores que no pisaron tierras americanas y que llevaron a cabo sus producciones basándose en las descripciones de los autores de los textos, muchas veces adulteradas por elementos tomados de otras fuentes y hasta inventados. En algunos casos es posible reconocer animales como el manatí o el armadillo; en otros no, como puede apreciarse en el monstruo con uñas descomunales y un aspecto bastante extraño, quizás un perezoso, aunque indudablemente muy atrayente por su rareza.

La flora está muy bien identificada, extendiéndose a plantas completas o a frutos en particular, tal es el caso del papayo o de un racimo de plátano. Eso es lógico porque es conocido que ya para esa época muchas de esas especies eran llevadas a Europa y los ilustradores tenían acceso a ellas, o al menos a reproducir arbitrariamente las utilizadas por otros colegas.

Los habitantes de las regiones estudiadas se detallan con rasgos propios, atuendos, armas, constituyendo testimonio gráficos basados como se ha dicho en las descripciones de los autores o imágenes plagiadas de otras fuentes no identificadas en muchos casos.

Constituyen dos piezas valiosas más de la Colección de particular interés para los investigadores que requieren acceder a materiales de época con múltiples propósitos, especialmente para ilustrar ediciones contemporáneas con producciones en las que la belleza va pareja con lo raro, exótico, de ese continente americano dos siglos después de la llegada de los conquistadores. Resultan muy buscadas por ellos, sabedores que en el Fondo de Raros y Valiosos de la BNCJM hay siempre tesoros que salen a la luz, gracias a los autores modernos que retoman toda esa iconografía, y los bibliotecarios que durante décadas los han cuidado con amor.