120 Aniversario BNCJM-Tesoros. Visión inglesa de la Isla de Cuba en libros antiguos.

20/11/2020
Por: Olga Vega García, Biblioteca Nacional José Martí

La Isla de Cuba y el puerto y ciudad de La Habana, fueron recreadas en preciosos materiales ilustrativos realizados por pintores y grabadores anglo-franceses que llegaron aquí durante el sitio, defensa y toma de la ciudad por los ingleses con el objetivo de plasmar los acontecimientos bélicos llevados a cabo por las tropas británicas y la vida cotidiana durante el período de ocupación.

Aunque por lo general la atención se centra en los artistas más conocidos, Dominique Serres (c.1719-1793) y Elías Durnford (1739–1794), presentes en los acontecimientos acaecidos, otros ilustradores legaron para la posteridad representaciones gráficas de un alto grado de fidelidad

En muy valiosos materiales gráficos en los representaron la Habana y la Isla de Cuba en general en los impresos europeos, fundamentalmente ingleses, tanto en el siglo XVII como en la primera mitad del XVIII.

• America, or, an Exact description of the West Indies : more specially of those provinces which are under the dominion of the King of Spain / faithfully represented by N. N. Gent. --London: Printed by Ric Hodgkinsonne for Edw. Dod and are to be sold at the Gun in Ivy-lane, 1655. --484 [2] p. : il. ; 14,5 cm.

• A Geographical description of the Coasts, Harbours, and Sea Ports of the Spanish West-Indies ; particularly of Porto Bello, Cartagena, and the Island of Cuba… / Translated from a curious and authentic Manuscript written in Spanish by Domingo Gonzales [sic] Carranza, his Catholick Majesty´s principal Pilot of the Flota in New Spain, Anno 1718. London : Printed for the Editor Caleb Smith, 1740.

Su dedicatoria, firmada por Caleb Smith, está dirigida a los “Mercants of Great Britain; the Commanders of ships and others; who were pleased to subscribe for his Treatise” por cuanto según manifestaba ese editor, había una tendencia a mejorar la navegación y comercio en esos reinos, y además ya existía una declaración del monarca inglés sobre preparativos para llevar la guerra a los propios lugares de la forma más vigorosa y efectiva posible. Las Indias Occidentales serían la escena de acción, por lo tanto el libro iba a ser de utilidad para futuras empresas o expediciones.

Frontispicios, portadas grabadas, láminas a toda página, alegóricas o fieles reproducciones del objeto deseado, incluyendo aquí retratos de personajes de época, desde los más conocidos hasta los no identificados en la actualidad, viñetas y marcas tipográficas y letras capitales adornan sus páginas. Véase por ejemplo la litografía del Capitán de navío Don Luis Vicente de Velasco (1712-1762), que resultó mortalmente herido al enfrentar al atacante inglés en un emplazamiento clave para la defensa de la ciudad durante la Toma.  MORTUS ET VIVUS EST. EL INSIGNE DN. LUIS VICENTE DE VELASCO / Litog. del Gobierno. Habana. 

Grabados de menor tamaño, insertos en el texto, materiales cartográficos: mapas o planos que podían ser originales, plagios o simples reproducciones en las que variaban ligeramente las representaciones e ilustraciones. A partir de una misma edición existieron emisiones y estados de ellos, motivadas por el carácter artesanal de los talleres anteriores a 1830, al desgaste de tipos y planchas de madera o metal, y al tipo de iluminación, entre otros factores.

Como características generales puede afirmarse que no se daba crédito a la autoridad del artista, su grabador y en la mayoría de los casos no había mención a la fuente. Tampoco existía uniformidad en sus nombres. Por lo general al pasar el tiempo éstos ni siquiera eran conocidos en su país natal, y solamente, en ocasiones, en aquellos lugares en que se desarrolló su actividad artística

Pueden clasificarse por temáticas, y junto a marinas y paisajes rurales y urbanos proliferaron escenas bélicas en las que se desplegó todo el armamento empleado, medios de transporte, en especial embarcaciones, sin faltar especialmente escenas de vida social y costumbres. 

Van acompañados de los pies de grabado o textos complementarios, en la ortografía de la época y con la toponimia empleada entonces, lo que dificulta hoy su identificación en buena parte de los casos o suministran los nombres empleados ocasionalmente por los británicos para denominar un determinado lugar u objeto.

Las dos emisiones de grabados de la Toma de La Habana por los ingleses, fueron editadas en Londres  por el teniente de navío Philip Orsbridge (m. 1766), a partir de los dibujos originales del francés, radicado en esa ciudad, Dominique Serres (c.1719-1793).

Estas Six views of the city, harbour and country of the Havana de Elías Durnford (1739 –1794), llevadas a las planchas por importantes grabadores y son la fuente más conocida e internacionalmente empleada para apoyar documentos publicados en diferentes tipos de soportes a partir de 1762.

La información suministrada por sus láminas es fabulosa; nombres de lugares, embarcaciones, cifras de todo tipo de pertrechos militares, personajes involucrados en las acciones bélicas, fechas de acontecimientos, entre otros muchos aspectos, permiten al lector actual profundizar en cuestiones que, aunque aparezcan descritas en la bibliografía de la época o en obras posteriores, brindan la visión de aquellos artistas que fueron testigos presenciales de los acontecimientos. La frase de haber sido dibujado on the spot, como se escribía en lengua inglesa y que quería decir “en el lugar”, verifica esto. 

La coincidencia que ambos, Serres y Durnford, fueran militares, y que estuvieran fuertemente vinculados con las tropas de ocupación, valida la exactitud de todo lo plasmado, porque se trata de especialistas en la materia que conocen a profundidad el universo que se ofrece en los grabados.

Las dos series están producidas mediante la técnica del grabado en metal, que resultaba idónea para la realización de materiales ilustrativos en los que primara la exactitud en los trazos y que coadyuvó a una etapa superior en la estampación de ilustraciones si se compara con la anterior xilografía o grabado en madera. Igualmente proliferó en el resto de grabados vinculados con la ocupación inglesa de la Isla en sus múltiples variantes, predominando el aguafuerte.

También la abundante cartografía debida fundamentalmente al editor, cartógrafo y librero inglés Thomas Jefferys (1719-1771), y otros que siguieron sus pasos, mostró el interés de los británicos por la Isla, principalmente La Habana. Su folleto: An authenticjournalof thesiegeof theHavana,impreso por Thomas Jefferysen CharingCross, por J. Laceyen St. Martin´sLane, W. Nicol, en St. Paul´sChurchYardy H. Parker en Cornhill, del propio año de 1762, suministraba un recuento, día a día, de lo acaecido a los interesados en la materia.

Una publicación periódica, The London Magazine, debía lógicamente reflejar tan importante acontecimiento. Como se verá posteriormente, sus emisiones de 1762 y 1763 incluyeron valiosa información de primera mano.

En el año 1763, luego de concluida la Toma de La Habana por los ingleses se publicó en Italia un diccionario geográfico ilustrado destinado a dar a conocer muy disímiles detalles sobre el continente americano a lectores de todo el mundo. Esta edición se produce a partir de una traducción al italiano del American Gazetteer de 1762.

Con medio siglo de diferencia al sitio, defensa y toma de la ciudad por las tropas británicas, nace un 7 de junio el Padre de la Bibliografía Cubana, Antonio Bachiller y Morales (1812-1889), que entre sus múltiples facetas fue historiador. 

Lo que incita a Bachiller a escribir su obra  Cuba: monografía histórica que comprende desde la pérdida de La Habana hasta la Restauración Española, publicado por Miguel de Villa en 1883,según expresa en elen su capítulo primero, Motivos del libro.-Precedentes de la guerra de 1762, es … “que el episodio más importante de la Historia del Cuba fue la toma de La Habana por los ingleses en 1762, uno de los más desatendidos por la crítica nacional como que tuvo que inspirarse en los resentimientos de la conquista y la noble indignación del patriotismo local. 

Se incluyen en él interesantes ilustraciones, entre ellas dos a destacar : La forma con que las tropas inglesas desembarcaron en Cuba … y Estrechos de Bahamas por donde pasó la Escuadra Inglesa en 1762. Ambos se tomaron de la publicación seriada The London Magazine.”

El autor señala: “Por una casualidad ha llegado a nuestras manos el primer tomo del Monthly Intelligencer, publicado en Londres en 1762 donde encontramos los partes oficiales de los gefes [sic] que mandaron la expedición inglesa contra esta ciudad de La Habana aquel mismo año, el diario de todas las operaciones militares durante el sitio y entrega…”

En fin, Philip Orsbridge y Thomas Jefferys podrán ser aparentemente olvidados por el público de hoy, al igual que los grabadores: Dominique Serres, Peter Canot, James Mason, Elías Durnford, Edward Rooker y muchos otros, sin embargo las imágenes bélicas de la Toma de la Habana por los ingleses y el entorno habanero, tanto rural como urbano de las Six views…, perdurarán por siempre.

Además de su excepcional belleza, constituyen documentos de un alto valor, partiendo del hecho de que tanto la serie de Dominique Serres como la de Elías Durnford fueron “los documentos gráficos, auténticos, más antiguos que conozcamos sobre nuestra Isla” como bien aseveraba el investigador Juan Pérez de la Riva, y estarán por tanto estrechamente vinculados por siempre a la historia de la Cultura Cubana (1)